Una sustancia tóxica es cualquier compuesto dotado de toxicidad, capaz de producir intoxicaciones. Es decir, son potencialmente perjudiciales para nuestra salud física y/o mental.
La toxicidad es la capacidad de una sustancia química de producir efectos perjudiciales sobre un ser vivo, al entrar en contacto con él. Tóxico es cualquier sustancia, artificial o natural, que posea toxicidad. El estudio de los tóxicos se conoce como toxicología.
Clasificación de las sustancias tóxicas:
Una de las formas de clasificar las sustancias tóxicas es de acuerdo a su efecto sobre el organismo que se expone a ellas, de la siguiente manera:
- Sustancias venenosas. Son aquellas que, al ingresar al organismo, ocasionan daños que conducen a la muerte, debido a su capacidad de afectar el funcionamiento del organismo. Suelen tener efectos localizados en el cuerpo: hemotóxicos (en la sangre), neurotóxicos (el cerebro), hepatotóxicos (el hígado), etc.
- Sustancias irritantes o corrosivas. Son aquellas que, al entrar en contacto con el organismo, le ocasionan daños superficiales, como irritaciones, quemaduras o la pérdida de tejido (corrosión). En muchos casos basta con inhalarlas para sufrir quemaduras en el tracto respiratorio.
- Sustancias cancerígenas. Son aquellas que suelen ocasionar la aparición de tumoraciones y cánceres en el organismo, debido a que interfieren con el ADN y la reproducción celular
- Sustancias mutagénicas. Son aquellas capaces de alterar el ADN de las células del organismo y producir mutaciones espontáneas, cuyos efectos pueden ser insospechados: desde enfermedades y dolencias, hasta deformaciones y afecciones motoras transmisibles genéticamente a la descendencia.
- Sustancias tóxicas para la reproducción. Son aquellas capaces de producir infertilidad total o parcial, o de interrumpir espontáneamente un embarazo, o incluso de ocasionar malformaciones en el feto.
Ejemplos de sustancias tóxicas:
Algunos ejemplos de sustancias tóxicas son:
- El monóxido de carbono (CO). Al ingresar al torrente sanguíneo impide el transporte de oxígeno por parte de la molécula de hemoglobina.
- El cianuro (CN–). Este anión afecta la acción de enzimas fundamentales en el transporte del oxígeno y es un veneno muy agresivo para los organismos vivos.
- Los metales pesados. Los iones de metales pesados (como Pb2+ y Hg2+) reaccionan con los grupos -SH que forman puentes disulfuro en las proteínas. Esto provoca la desnaturalización (pérdida de las estructuras de orden superior) de muchas proteínas, lo que provoca la pérdida de la función biológica de estas macromoléculas.
- El amianto. También conocido como asbesto, es un compuesto de cristales de silicato, capaz de producir enfermedades pulmonares y de inducir el cáncer.
- El arsénico (As). Es un elemento químico que, a pesar de hallarse en algunos compuestos orgánicos vitales, generalmente es venenoso ya que reacciona con las proteínas fácilmente, y se distribuye en menos de 24 horas en diversos órganos del cuerpo y ocasionando su falla.
- El plomo (Pb) y sus derivados. Cuando se consume crónicamente este elemento químico (de uso común en la industrias) se asocia a casos de anemia, infertilidad, daños en los riñones y en el sistema nervioso.
- Cloruro de vinilo. Usado en fontanería y la inyección de plásticos, puede producir somnolencia e irritación de las mucosas al ser inhalado, y a la larga cáncer de hígado y lesiones en la piel.
Sustancias tóxicas en el hogar
Nuestros hogares pueden estar expuestos a sustancias tóxicas, así sea en pequeñísimas cantidades. Algunas forman parte de productos de uso ordinario, por lo que requieren de una manipulación apropiada, para no correr riesgos. Los compuestos exactos de dichos productos pueden variar mucho, así que resulta más simple identificarlos, es decir, colocar etiquetas a los envases para evitar confundirlos. Por ejemplo:
- Pinturas, esmaltes, solventes y diluyentes.
- Detergentes con lejía y/o amoníaco.
- Insecticidas, pesticidas, herbicidas y algunos fertilizantes.
- El contenido interno de bombillas fluorescentes, termómetros, lámparas de lava, encendedores y cañerías de gas del refrigerador.
- Barnices, ceras, pulimentos y desatascadores líquidos.
